Krisis kredit dunia yang dimulai dengan jatuhnya pasar perumahan di Amerika Serikat pada tahun 2008 hanyalah salah satu dari banyak krisis yang harus dihadapi oleh bank sentral dan otoritas keuangan lainnya selama paruh pertama abad ke-21.
Tapi dahsyatnya keruntuhan finansial 2008 membutuhkan intervensi pemerintah dan bank sentral yang belum pernah terjadi sebelumnya sebagai penyebab krisis ekonomi global. Setelah Lehman Brothers, salah satu bank investasi terbesar di Amerika, dibiarkan bangkrut, Federal Reserve diminta untuk menalangi AIG, perusahaan asuransi terbesar di dunia. Dana talangan $ 85 miliar, sampai saat itu, merupakan dana talangan terbesar dalam sejarah ekonomi Amerika.
Ketika bank-bank mulai bangkrut di seluruh dunia – terutama karena investasi yang buruk dalam sekuritas subprime AS, tetapi juga karena pembekuan pinjaman antar bank – jelaslah bahwa krisis besar-besaran di seluruh dunia telah tiba. Penurunan pasar saham lebih dari 50% di beberapa negara menunjukkan kehancuran ekonomi global. Tindakan bersama dari bank sentral dunia, termasuk Federal Reserve AS, Bank of England, Bank Sentral Eropa, dan Bank of Japan, membantu menenangkan keadaan untuk sementara waktu. Tetapi ketika negara-negara mulai gagal – Islandia dan Ukraina adalah yang pertama dari banyak ekonomi nasional yang harus diselamatkan – jelas bahwa dampak krisis 2008 akan berlangsung selama bertahun-tahun yang akan datang.
Kunci untuk menemukan solusi yang tepat untuk krisis ekonomi adalah dengan menyelesaikan masalah dengan segera tanpa memperburuk keadaan di masa depan. Beberapa orang mengatakan bahwa reaksi The Fed terhadap kehancuran sektor dot-com di akhir abad ke-20 – meningkatkan likuiditas dan menurunkan suku bunga secara drastis – mengatur panggung untuk kehancuran pasar keuangan beberapa tahun kemudian, dengan default besar-besaran pemegang hipotek yang mungkin seharusnya tidak diberi pinjaman rumah untuk memulai, tetapi terpikat oleh suku bunga rendah yang dibuat-buat. Hasilnya adalah resesi yang jauh lebih buruk daripada yang coba dihindari oleh bank sentral.
Sama seperti kecepatan mesin diatur oleh pasokan bahan bakarnya, ekonomi suatu negara dikendalikan dengan mengatur jumlah uang beredar – dan kebijakan moneter setiap negara adalah tanggung jawab bank sentralnya. Di Inggris, ini adalah Bank of England; di Swiss, ini adalah The Swiss National Bank; di Amerika Serikat, itu Federal Reserve; di negara-negara zona euro, itu adalah Bank Sentral Eropa; dan di Jepang, Bank of Japan. Institusi kuasi-publik ini didirikan oleh pemerintah, tetapi kemudian diberikan kebebasan yang diperlukan untuk menjaga ekonomi tetap terkendali tanpa campur tangan yang tidak semestinya dari para politisi yang berkecimpung. Terlepas dari kecenderungan media untuk berkonsentrasi pada statistik ekonomi terkini, tidak ada satu pun indikator yang memberi tahu kita seberapa cepat ekonomi tumbuh – atau apakah pertumbuhan itu akan mengarah pada inflasi di masa mendatang. Dan, sayangnya, tidak ada cara untuk mengetahui seberapa cepat perekonomian akan merespon perubahan kebijakan moneter. Jika bank sentral suatu negara membiarkan perekonomian berkembang terlalu cepat – misalnya dengan menyimpan terlalu banyak uang dalam sirkulasi – hal itu dapat menyebabkan “gelembung” dan inflasi. Jika itu terlalu memperlambat ekonomi, resesi ekonomi dapat terjadi, membawa gejolak keuangan dan pengangguran yang merajalela.
Oleh karena itu, para bankir sentral perlu berhati-hati – dan sangat berhati-hati – mengawasi inflasi, yang merupakan produk dari ekonomi yang terlalu panas, dan satu mata pada pengangguran, yang merupakan produk dari ekonomi yang melambat. Namun, dalam perekonomian abad ke-21, mengatur jumlah uang beredar menjadi tugas yang jauh lebih sulit. Dengan jumlah modal yang mengalir di seluruh dunia mengerdilkan persediaan uang banyak negara, hampir tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti apa efek dari keputusan moneter apa pun terhadap ekonomi lokal – apalagi di dunia.
Inflasi dan pengangguran telah menjadi yin dan yang dalam perekonomian abad ke-21. Saat yang satu naik, yang lain cenderung jatuh. Meskipun tidak ada yang dianggap baik, dalam beberapa tahun terakhir, inflasi telah menjadi perhatian utama para pengambil keputusan ekonomi. Dulu, laporan tentang ekonomi yang melonjak membawa euforia ke pasar. Jika pabrik dan bisnis berproduksi dengan kapasitas penuh dan setiap orang memiliki pekerjaan, pasar akan menyambut berita dengan persetujuan, yakin bahwa dalam ekonomi yang berkembang pesat, semua orang akan menjadi lebih baik. Namun, setelah ketakutan inflasi yang parah selama beberapa dekade terakhir, dengan kenaikan harga yang tidak terkendali di banyak negara, para pemimpin menyadari bahwa pertumbuhan ekonomi yang terlalu cepat dapat menjadi hal yang terlalu baik. Pengurangan pengangguran berarti bahwa perusahaan dipaksa untuk membayar upah yang lebih tinggi untuk pekerja langka, dan harga barang dan jasa perlu dinaikkan untuk membayar biaya yang meningkat.